こんにちは。リージョナルキャリア栃木のコンサルタント、鎌田です。

私の住む北国・札幌でもスーパーにいちごが並ぶ季節になりました。

いちごといえば栃木、栃木といえばいちごのイメージがあり、栃木が誇る「とちおとめ」はどのスーパーに行っても堂々と正面に鎮座している姿を見かけます。

※引用：JA全農とちぎ（最終閲覧日：2023年2月21日）

しかし、昭和生まれ（バブル世代）の私にとっては、いちごといえば「女峰（にょほう）」であり、栃木県の存在を知ったのも「女峰」がきっかけであったように思います。

「そういえば最近めっきり見かけなくなったな...」と思い、「女峰　買える？」と最近流行の「ChatGPT」に聞いて最速で答えを得たかったのですが、あいにく無料会員登録は利用者多数で申し込みが締め切られておりましたので、ネットで最近のいちご事情を調べてみました。

すると、最近見かけなくなった女峰の陰に、栃木のいちご栽培の歴史があることがわかりました。

「女峰」がいちご王国栃木を築いた

栃木県で広くいちごが栽培されるようになったのは昭和30年代、水稲の裏作としてでした。1968年には初の収穫量日本一となり、さらに1985年には栃木県オリジナル品種である「女峰」が誕生しました。

当時この女峰が画期的だったのは、特別な処理をしなくても年内に収穫できるようになったこと。これによって、クリスマスケーキの需要に合わせていちごが出荷できるようになりました。

確かに、子供の頃の記憶と重ね合わせてみると、クリスマスケーキを予約して買うようになった（≒大量に生産できるようになった）のは中学生の頃。まさに1980年代です。もう少し幼い頃の記憶では、クリスマスケーキといえばバタークリーム？だったような気がするので、いちご農家さんの努力のおかげで、クリスマスにおいしいフレッシュないちごのケーキが食べられるようになったと言えるかもしれません。

また、スーパーでは1～2月がシーズンのいちごですが、当時、我が家の庭のいちごは5～6月頃が食べ時でした。ずっと「時期遅れのいちご」と思っていましたが、実は品種改良が進む以前のいちごは5～6月頃が食べ頃とのことで、時期遅れではなかったと知りました。

「とちおとめ」は女峰の後継者

さらなる品種改良の結果、1996年には女峰よりも食味が良く、収穫量も多い「とちおとめ」が登場します。そのためとちおとめへの世代交代が一気に進み、2000年にはとちおとめの生産量が県内トップとなりました。

最近のいちごの勢力図はどうでしょうか。

近所のスーパー2件のいちご売り場を見てみたところ、どちらの売り場もとちおとめが一番の面積を占めています。その周囲には西のいちご大国福岡の「あまおう」、そのほかにも「やよいひめ」（群馬）、「紅ほっぺ」（静岡）、ちょっと高級品の装いで「スカイベリー」（栃木）などの品種を見つけました。予想以上にいろいろな産地のいちごが並んでいました。そのような中でも、栃木県は1968年以降50年以上いちごの生産量日本一を維持しており、50年目となった2018年には栃木県庁に記念碑が建てられたそうです。

※画像引用：栃木県農業試験場いちご研究所「イチゴ王国を支えてきた品種開発50年」最終閲覧日：2023年2月21日）

そして「とちあいか」の時代へ

現在、栃木県が消費拡大を目指しているのは、2020年に名前が決まった新品種「とちあいか」です。とちあいかはとちおとめに比べて成長が早く、また収穫量も30～40％程度多いそう。栃木県は今後、このとちあいかと、さらに同時期に開発された「ミルキーベリー」の栽培に注力していくとしています。遠くない将来、現在の主力商品であるとちおとめもスーパーの棚から消え、とちあいかに代わって行くのでしょう。

結局「女峰」は買えるのか？

さて、冒頭の「女峰　買える？」についての答えですが、ネット検索では通信販売で普通に購入できることがわかりました。

しかし、栃木産のものは見つけられず、香川県産で小豆島町のふるさと納税の返礼品として取り扱われているのを発見しました。現在、女峰の生産量は全品種の1%以下となっており、「幻の品種となりつつある希少ないちご」として高級品の位置づけとなっているようです。

「いちご王国栃木」には歴史とプライドがある

栃木のいちご栽培の歴史を少しだけ覗いてみました。戦後、栃木にこうしていちご栽培が根付いたのは、先人の熱意、またその後の生産者、農業試験所、JA、企業が一丸となっての努力なしには成しえなかったのだろうと思います。

今回いちごをテーマにしたのは、単純に「女峰は今も買えるのだろうか」という疑問からでしたが、実は弊社が採用をお手伝いしているクライアント企業にも、いちごやトマトなどの「栽培園芸農業」を支援している企業があります。

「いちご王国栃木」の歴史とプライドを背負う仕事！ご興味のある方はぜひご覧ください。

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